Acto I
El Bandido. En España y Aachen en 1519. Don Carlo es el rey de España y Ernani está planeando una revuelta para destronarlo. El joven está enamorado de Elvira, y para encontrase con ella, va disfrazado al castillo de la familia Sila, en donde ella vive. Elvira también ama a Ernani, pero ella fue prometida al viejo conde Don Ruy. Pero Elvira también es amada por el rey, que también está en el castillo. Ernani, Elvira y Don Carlo
están reunidos en la habitación de la joven, cuando el Conde Ruy entra, al principio enojado, pero se calma
rápidamente cuando el rey le revela su identidad; pero sin embargo, exige un castigo para Ernani. Con la ayuda de Don Carlo, quien se hace pasar como el mensajero del joven, Ernani se las arregla para escapar de la ira del conde.
Acto II
El invitado. La revuelta en contra del trono falló: Ernani se refugia en el castillo de Silva, el mismo día previsto para la boda del Conde y Elvira. Convencido de que perdió a su amor para siempre, Ernani se entrega a Don Ruy, quien, fuera de las obligaciones de la hospitalidad, en lugar de denunciarlo, lo toma bajo su protección. El rey llega, y espíritus ocultos espantan a Elvira. Ernani jura venganza; le admite a Don Ruy su amor por la chica y se compromete a vengarse de ambos. Pero el viejo conde acepta solo con una condición: desde que le salvó la vida a Ernani, Elvira le pertenece a él; y si el conde la quiere, solo tiene que hacer sonar el cuerno tres veces y Ernani debe cumplir su promesa.
